Fossiles Wasser unter der Sahara: Libyens Großer künstlicher Fluss

Unter einer der trockensten Landschaften der Erde liegt ein Wasservorrat, der entstand, als die Sahara noch völlig anders aussah als die heutige Wüste. Ein Teil dieses Wassers blieb rund 40.000 Jahre lang abgeschottet. Inzwischen transportiert ein gewaltiges Rohrnetz das Wasser zu libyschen Städten und Anbauflächen – doch entscheidend ist: Was entnommen wird, kehrt praktisch nicht zurück.

Welches uralte Wasser liegt unter der Wüste?

Der Vorrat gehört zum Nubischen Sandstein-Aquifersystem, einer riesigen unterirdischen Formation unter Libyen, Ägypten, dem Tschad und Sudan. Nach Angaben der Internationalen Atomenergie-Organisation (IAEO) handelt es sich um den größten bekannten fossilen Grundwasserleiter der Welt. Das System erstreckt sich über etwa 2 Millionen Quadratkilometer.

Wie die NASA erläutert, können geologische Veränderungen einen Aquifer von den Quellen trennen, die ihn normalerweise wieder auffüllen würden. Radiokarbondatierungen ergaben, dass ein Teil des in Libyen geförderten Wassers seit ungefähr 40.000 Jahren gespeichert ist – also seit der Zeit vor dem Ende der letzten Eiszeit. Damit wird heute ein flüssiger Vorrat erschlossen, der seit der Vorgeschichte konserviert war.

Wie gelangt das Wasser in die Städte Libyens?

Auf große unterirdische Wasservorräte stieß man in den 1950er-Jahren bei Erdölexplorationen. Weil es in den dicht besiedelten Regionen an Wasser mangelte, entschied sich Libyen, das Wasser aus dem Inneren der Sahara hochzupumpen. Der Bau des als Großer künstlicher Fluss bekannten Projekts begann in den 1980er-Jahren und umfasste ein weitreichendes Netz aus Brunnen und Rohrleitungen.

Der Grundstein wurde 1984 gelegt, die Versorgung setzte zu Beginn des folgenden Jahrzehnts ein. Über enorme Distanzen floss das Wasser anschließend nach Norden, um Städte und landwirtschaftliche Vorhaben zu versorgen. Von der NASA 2006 veröffentlichte Aufnahmen des Terra-Satelliten zeigten sogar Speicherbecken und bewässerte Felder, die mit der Nutzung dieses Grundwassers verbunden waren.

Warum kann sich der Wasservorrat nicht erholen?

Der ausschlaggebende Faktor ist die Zeit. Erneuerbare Aquifere können durch Regen und versickerndes Wasser wieder gespeist werden, wenn auch langsam. Im Nubischen Sandstein hingegen ist ein großer Anteil des Vorrats fossilen Ursprungs und vom aktiven Wasserkreislauf abgekoppelt. Die IAEO bezeichnet diesen Anteil als alt und nicht erneuerbar. Jede Entnahme verringert somit den verfügbaren Bestand tatsächlich.

Die Größe des Systems ist beeindruckend, löst das Problem jedoch nicht. Die IAEO schätzte die Reserven auf ein Volumen, das ungefähr 500 Jahren des Abflusses des Nils entspricht und etwa 20-mal so groß ist wie das Volumen der Großen Seen Nordamerikas. Die Organisation selbst vergleicht seine Nutzung mit Erdöl: Es ist ein Rohstoff, der gefördert werden kann, sich danach aber nicht einfach wieder auffüllen lässt.

• Der Aquifer reicht unter Libyen, Ägypten, dem Tschad und Sudan hinweg.
• Ein Teil des libyschen Grundwassers wurde auf ein Alter von rund 40.000 Jahren datiert.
• Ein großer Teil der Reserve gilt als fossiles Wasser und nimmt nicht am heutigen Wiederauffüllungszyklus teil.
• Bei der Nutzung müssen Auswirkungen berücksichtigt werden, die die Grenzen der vier Staaten überschreiten können.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal Pandora BR geteilte Video an, das zeigt, wie Libyen große Wasserströme unter der Sahara verlaufen ließ.

Was fanden Wissenschaftler bei der Untersuchung des Aquifers heraus?

2006 begann ein Projekt von IAEO, Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen, Globalem Umweltfonds und UNESCO, das System mithilfe der Isotopenhydrologie zu erforschen. Diese Methode untersucht natürlich vorkommende Formen von Elementen im Wasser, um dessen Herkunft, unterirdische Wege, Wiederauffüllungsraten und Gefährdungen nachzuvollziehen.

Zudem entwickelten die Forschenden ein dreidimensionales Computermodell, das Wasserbewegungen und mögliche Veränderungen des Wasserstands über längere Zeiträume simulieren kann. Dabei geht es nicht allein darum, die vorhandene Menge zu bestimmen, sondern auch nachzuvollziehen, wie Entnahmen in einem Land die anderen Staaten beeinflussen können. 2013 unterzeichneten die vier Länder ein Programm zur gemeinsamen Bewirtschaftung des Aquifers.

Kann der verborgene Riese unter der Sahara eines Tages versiegen?

Eine wissenschaftlich belastbare Antwort erfordert Vorsicht: Wie lange der nutzbare Vorrat genau reicht, hängt von der Fördermenge, der Verteilung des Wassers und den Eigenschaften des Aquifers selbst ab. Dennoch räumt die IAEO ein, dass das System letztlich erschöpft werden könnte. Sie warnt außerdem, dass steigende Entnahmen ohne angemessenes Management die Wasserqualität, Ökosysteme und Flächen der Region gefährden.

Der Große künstliche Fluss machte einen verborgenen Wüstenvorrat für Millionen menschlicher Bedürfnisse verfügbar, stellte die Region jedoch zugleich vor eine langfristige Entscheidung. Jede Entnahme verbraucht einen Teil eines Erbes, das sich über Tausende Jahre gebildet hat. Dieses Limit jetzt zu verstehen, ist entscheidend, denn keine technische Anlage kann kurzfristig erzeugen, wofür die Natur geologische Zeitalter zur Speicherung benötigte.